動物がけがをしたとき傷口を舌でなめています。私たちもけがをした指先を思わず口に含んでいることがあります。傷口をなめると傷についた汚れがきれいになるとともに、唾液の中にある抗菌物質の作用で感染を防止し、傷の治りが早まるのです。このことを動物は本能的に知っているのです。
私たちの唾液は、耳下腺、顎下腺、舌下腺の大唾液腺と、口腔粘膜にある小唾液腺で作られ、1日に約1．5リットル分泌されると言われています。
唾液は、食べ物の消化と嚥下がうまくできるように働いています。口の中を湿らせることによって、下の運動を滑らかにして発音を助けたり、口腔に生息する微生物の生育を抑制して感染症にかからないようにしています。また、むし歯にならないように口の中を洗浄したり、歯を保護する膜を作る働きもあります。
ですから、唾液が出なくなる病気にかかると、あっという間に全部の歯がむし歯になってしまう事もあります。
最近唾液の作用に関して注目される研究が発表されました。食品添加物などに含まれている発ガン性物質も唾液に30秒間つけると、発ガン性が数十分の1になるというのです。よく噛み、よく咀嚼して、食べ物と唾液が混ざり合う事が、ガン予防に役立つことがわかったのです。
下あごをしっかり動かして咀嚼すると、反射的に唾液の分泌が増加します。また、ゆっくりと食べ物を味わうと、味覚の働きで反射的に唾液がたくさん分泌されます。
楽しく会話しながら食事をすることも、唾液の分泌を多くすると言われています。よくかみ、ゆっくり食事をすることは、唾液の働きを十分にするためにも大切なことです。